“达尔内……”
“怎么了？”
我不知道自己想说什么。过了一会儿，他挺直身子，从我身旁经过，沿着那条通向山脊的小路走去。树木茂密，我们不能并排走，我就跟在他后面，庆幸他看不到我的脸，因为想起那本书以及爸爸的愤怒时，我感到羞愧不已，担心被他看穿。斑点兴奋地叫了一声，向一旁冲去，达尔内差点儿被它绊倒。但他没有笑，而是猛地将它拉回身边，无奈之下，斑点只好放弃它捕捉到的动静。
达尔内在树林尽头的小山坡上停了下来。从这里望去，可以看见地平线上几乎为长满新枝绿叶的树木所遮掩的新宅、城堡的废墟以及在山谷中泛着亮光的护城河。乌云密布，一场大风暴即将向我们袭来，太阳发出最后一道耀眼的光，笼罩着万物。接着，阳光又被乌云遮住了。
“你愿意做我的秘书吗？”达尔内问道。
我过了一会儿才缓过神来：“什么？”
“我需要一位秘书。当然，报酬丰厚，工作轻松，只需要帮我写写信，提提建议诸如此类，不要……”他戛然而止，接着他又突然转过头来，补充道，“请听我说，就一次，我需要一个思路清晰，不会被一些废话所迷惑的人。当然，我会付你工资，但我不是要你做我的仆人，而且，一旦你不喜欢，就可以离开。”
我转过头，望着即将来临的风暴，它那锯齿形的边缘犹如牡蛎的嘴唇，在乌云的映衬下，又仿佛珍珠灰色的褶边。他需要一个仆人，有一瞬间，我想象着自己掌管着他的庄园，在新宅的一间办公室里经营着林子和农田，爸爸妈妈能用我的工资做些什么……
“我已经有一份工作了，”我说，“你可能已经知道了。”
“我知道，但你不想一辈子待在你父亲的农场里，不是吗？”
我蜷缩着脚指头，感受着脚下泥土的呼吸。“等他老了，那就是我的农场了。”
“好吧，可是……”
“什么叫好吧？这还不够好吗？”我转过身，挺直身子面对着他，尽可能地将我们之间细微的身高差展现出来。“显然，你的意思是，如果有人可以选择，他们会选择成为你而不是我？”
“住口！”他摇摇头，“我不是那个意思，我只是给你提供其他选择而已。”
“我不想要其他选择。”
一阵沉默。我踢着一处草丛，直到被我踢平，草叶沾满泥巴。我十分清楚掌管达尔内的庄园会给我带来什么。爸爸不会和我争论，也不会说我还太小不知道自己在说什么。我可以让它实现产量翻倍，给偷猎者留下足够的粮食等。我瞥了达尔内一眼，他正看着我，他的眼睛和嘴巴周围有一种紧绷的感觉，似乎努力地在掩饰他的想法。
他说：“你准备试一下吗？”
我心里备受煎熬，不确定是否能忍受服从他的命令，还有当他和阿尔塔结婚时……
“要是我不想，”我说，“你怎么找到别人？”
“我要的是你，要是你不愿意，我宁愿谁都不要。”他脸上的表情变了，“我都说了什么？”
“没什么。”我说。
“艾米特……”
“不要。”
他闭上眼睛，这是一种失败的姿态。然后他叹了一口气，准备下山，进入田野，往回家的方向走去。“你那该死的傲慢。”他无精打采地说。
“傲慢？我吗？”
他没有回答，我不确定他是否有听见。我走在他后面，泥浆又沾满鞋底，简直寸步难行。
为了打破沉默，我说：“难道你叔叔没有人选吗？”
“这不关我叔叔的事儿。一旦回到卡斯特福尔德，我会帮我父亲管理工厂。”
“等等。”我停下脚步，“我以为你……你打算回卡斯特福尔德啊？”
“在我父亲认为我已经受够了惩罚时。”他也停住了脚步，回头看了一眼说，“怎么了，你觉得怎么样？他是为了惩罚我，才送我走，送到我叔叔这里或是疯人院，我不会一直在这里。这就是为什么我希望你……算了，没事。”
我把脚后跟扎进地里，不停地碾，碾到草被折断，碾到泥土没过脚背。“那阿尔塔怎么办？”
“她怎么了？我问的是你啊。”他又开始走了。我想赶上去时，差点儿突然滑倒。乌云聚集成一团，万物被笼上了一层灰色，在山谷的另一边，雨幕吹过了新宅和废墟。
我们走到了山脚下的阶梯，达尔内一声没吭地爬上去，然后站在那里背对着等我。这里的蓝风铃已经谢了，最后一片泥泞斜坡上落满了枯萎的叶子。一只乌鸦只叫了一声，又停了。
我可以听见他的呼吸声，他头上沾着一片树皮，几乎和头发的颜色一样，脖子后面也有一道绿色的霉斑。
我说：“你做了什么？”
“啊？”
“你为什么会受罚？”
他转过头，犹豫了一会儿，睁大眼睛，一副若有所思的样子，仿佛他想说但又不能说，或者能说但又不想说。“没什么，”他说，“不过我再也不会重蹈覆辙了。”
天空开始下起冰雹，我们两个本能地躲在一棵树下，但树太小了，挡不住我们。斑点蜷缩在达尔内的膝盖上，瑟瑟发抖。冰雹砸在身上，融化成冰冷的水滴。“我们最好还是回家吧。”伴随着冰雹的噼啪声，我说道，“可以弄点儿热的东西喝。”
“你走吧，我要回家了。”
“达尔内——”
“别管我，我没事。”
他还没等我回答就已经越过小溪，穿过一半的田野。这时，他在地里滑了一跤，衣服湿透了，还滴着水。也许我该跟着他，但不知怎的，事情来得太快太突然了，我根本找不到合适的时机。
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